レトロ パトリック・バンフォード ユニフォーム – 諦めなかったストライカー

バンフォードのキャリアは、粘り強さの教科書だ。10代でチェルシーに加入した彼は十分な才能を示したが、トップチームには食い込めなかった。2012年にMKドンズでローン生活が本格化し、スカウトたちが長年称賛してきた鋭い動きとゴール前の冷静さを披露した。2014-15シーズンのミドルズブラへのローンは特に意義深く、チャンピオンシップで際立った活躍を見せてサポーターの称賛を勝ち取り、ボロをプレーオフへと押し上げた。その活躍でクラブの年間最優秀選手賞を獲得し、完全移籍は確実かと思われた。しかしクリスタル・パレス、ノリッジ、バーンリー、そして再びミドルズブラへの移籍では安定した先発出場を掴みきれず、生涯旅人になるのではという声も上がり始めた。

転機は2018年、リーズ・ユナイテッドへの加入だった。エランド・ロードの一部サポーターからは懐疑的な目で見られ、序盤のチャンス逸はSNSで批判を浴びたが、バンフォードは不断の努力と成長する自信で批判者たちを黙らせた。2019-20チャンピオンシップでは、ビエルサの高強度マシンが優勝を飾りリーズの最高峰復帰を果たす上で欠かせない存在となった。翌2020-21プレミアリーグシーズンは彼のキャリアの頂点となり、1部リーグで17ゴールを記録し、ついにイングランド代表にも招集された。プレス、連携、フィニッシュという全局面での活躍は、彼をプレミアリーグ屈指の万能ストライカーに押し上げた。その後は怪我に悩まされ続け、リーズともどもあるはずだった輝かしい章を奪われた。リーズ降格後はシェフィールド・ユナイテッドに加入し、再びあの絶頂期の輝きを取り戻そうとしている。いかなる困難にも前を向き続ける姿勢こそ、どんなゴール以上にバンフォードという選手を語るものだ。

バンフォードのキャリアは、ピッチ内外の傑出した人物たちに彩られてきた。ミドルズブラではスチュワート・ダウニングやデイヴィッド・ニュージェントらとともに、昇格を本気で狙うクラブのリズムを体感した。しかし彼のゲームを真に高めたのはリーズでのチームメイトたちだった。圧倒的なミッドフィールドエンジン、カルヴィン・フィリップスは絶え間ないエネルギーと精度でボールを供給した。ジャック・ハリソンとラフィーニャはサイドからクリエイティビティをもたらし、守備を崩してバンフォードに質の高いサービスを提供した。疲れを知らず過小評価されていたスチュアート・ダラスはそのリーズのスピリットを体現し、バンフォードに同様のハードワークを求めた。そして何より、監督マルセロ・ビエルサの存在が決定的だった。彼の緻密で要求の高い指導スタイルが、バンフォードを戦術的にも体力的にも最大限に引き出し、才能はあるが不安定なフォワードを完成されたプレミアリーグ・ストライカーへと変えた。チャンピオンシップ昇格争いでは、ブレントフォードのイバン・トニーやフラムのアレクサンダル・ミトロヴィッチといったライバルが重要な局面で彼のゲームを高めた。

パトリック・バンフォードに紐づくユニフォームは、数多くのクラブと色を渡り歩いたキャリアの歩みを物語る。2014-15チャンピオンシップシーズンのミドルズブラ赤──あの大胆でシンプルなホームユニフォーム──は多くの人が初めて彼の才能に魅了された一枚であり、そのボロ時代のレトロ パトリック・バンフォード ユニフォームは、リバーサイドで守備陣を恐怖に陥れた姿を見たファンにとって深い郷愁を帯びている。しかし最もコレクターの関心を集めるのはリーズ・ユナイテッドのユニフォームだ。2019-20チャンピオンシップ優勝シーズンに着用された印象的なホワイトのホームユニフォームは、ロックダウン中の無観客の歓声の中でビエルサのチームが昇格を決めた瞬間から伝説となった。背番号9を背負い、そのユニフォームに刻まれたバンフォードの名前はリーズの再生と同義だ。2020-21プレミアリーグのホーム・アウェイユニフォーム──特に大胆なブルーとイエローのアウェイユニフォーム──は、17ゴールというキャリア最高の活躍がそこに詰まっているためサポーターに珍重されている。各ユニフォームはリーズ・ユナイテッドの現代史における特定の電光石火の瞬間に結びついたコレクターズアイテムであり、エランド・ロードのファンの間での需要は依然として高い。